M県は東北に位置しているというのに、最近のこの暑さは異常である。

　私は生き延びるためにエアコンを稼働させ、ノースリーブにショートパンツというだらしのない格好をしている。不可抗力だ。

　自宅で過ごしているだけなので誰にも見られることもない。快適さこそが第一優先なのだ。

​

　こうも暑いと料理をするだけで汗をかいてしまう。一人暮らしのアパートの台所は狭く、コンロの熱なんて直撃だ。

　お昼ご飯を食べる前に、シャワーでも浴びてサッパリしよう。私はバスタオルを持って浴室へと向かった。

​

　軽く汗を流してタオルで身体を拭いていたら、玄関の方からチャイムの音がする。

　今日は宅配物が届く日ではないし、誰が訪ねてきたのだろう。

　不思議に思いながらインターフォンに出ると、モニター越しに見えたのは歩いて三分くらいの近所に住む高校生の、東方仗助くんだった。

​

「熱中症で倒れてないか見てこいって、おふくろが」

​

　朋子さんは教師というだけあって、細やかな気配りができる人だ。手土産にアイスキャンディまで持たせてくれたらしい。神様だ。

　せっかくだから一緒に食べようと仗助くんを誘うと、彼の目は一瞬宙を泳いだ。

　確かに、シャワーを終えたばかりの濡れた髪に、ノースリーブとショートパンツというラフなルームウェアは良くなかったかもしれない。

　しかし仗助くんとは長い付き合い。姉妹みたいなものだ。

　このくらいの格好なんて、私も仗助くんも慣れっこなのである。

​

「早くしないと、朋子さんからのアイスが溶けちゃうよ。さあ」

​

　仗助くんの手を引いて家へと上げるも、彼はどこか不満そうな顔をしている。

　そんなに私の家に上がり込むのが嫌だったのだろうか。

　無言で円卓に座る仗助くんに麦茶を差し出せば、ゴクゴクと勢いよく飲み干してしまった。

　さっきからムスッとしていたのは、喉がカラカラだったからかもしれない。想定外の暑さだ。無理もない。

​

　私は朋子さんが差し入れにくれたアイスキャンディを物色した。

　シャワーの水分を含んだポニーテールが揺れる。この暑さなら、髪の毛もすぐに乾くだろう。

　バニラ味のアイスクリームを選び、口に咥える。ひんやりとした清涼感が気持ち良い。

​

「仗助くんも食べたら」

​

　棒状のアイスをひと舐めしてから話しかけると、そこには、耳まで真っ赤にした仗助くんがいた。

​

「アンタさァ〜、一人暮らしのくせに、そんな簡単に男を家にあげちゃうんスか？」

「いやいや、仗助くんだからだよ」

​

　そう返答しても仗助くんは納得できなかったらしく、溜め息を深々と吐いている。

　私だって、知らない人を家に上げるほどバカではない。弟みたいな仗助くんだから、安心して家に招いているのだ。

​

「いつまでも子ども扱いしないでほしいんスよね」

​

　自慢のリーゼントが崩れるのも構わず、彼は頭を掻いた。

​

　急に仗助くんの顔が近付いてきたと思ったら、そのまま床に押し倒される。いつの間にこんなに力強くなったのだろう。

　仗助くんの瞳は、ギラギラと揺れている。

　あれ、私。こんな仗助くんのこと、知らない。

​

「おれだって男なんだってこと、ちょっとは自覚してほしいぜ……。そんな格好でウロウロされて、平気だと思ってんのかよ」

​

　私の知らない間に、仗助くんは「弟」から「男の子」になっていたようだ。

　改めて見ると、腕なんか私の何倍もガッシリしているし、背中だってずいぶんと広い。

​

　もしかして……いや、もしかしなくても、仗助くんは私のことを異性として認識している？

​

「仗助くん」

「なんスか」

「……高校卒業したら、考えてあげる」

​

　名前を呼んでから、彼の耳元で囁く。そうしたらやっと、仗助くんは床から私を開放した。

　手元で頼りなく揺れていたアイスが床に溢れなくて良かった、とボンヤリ思う。

​

　気を取り直し、二人並んでアイスキャンディを食べる。今はまだ、この距離感が心地良い。

​

「さっきおれへの言葉、信じてるんで」

​

　覚悟しておいてくださいね、と仗助くんの顔から不敵な笑みが溢れた。

　こんな色っぽい仗助くん、初めてだ。

　さっきまで私が彼を振り回していたと思っていたのに、今は私が仗助くんにドキドキしっぱなしである。

​

　アイスを食べてすっかり冷えた気になっていたのに、身体がまた熱を帯びていた。

 

 

2019/5/25　初出

​2020/12/13　加筆・修正